Пока лишь отдельные группы инженеров-оптимистов бьются над созданием космического лифта. Однако великий фантаст Артур Кларк, 30 лет назад популяризовавший данное сооружение в романе "Фонтаны рая", в последние годы своей жизни говорил, что лифт на орбиту реально построят через 10 лет после того, как над этой идеей перестанет смеяться последний человек.

Соревнование Space Elevator Games 2009 года стало пусть небольшим, но примечательным шагом к мечте о космическом лифте (space elevator), идею которого в общем виде выдвинул Константин Циолковский ещё в 1895 году. Состязание, организованное Spaceward Foundation и NASA, прошло с 4 по 6 ноября в Южной Калифорнии, на территории центра Драйдена (Dryden Flight Research Center), в границах знаменитой авиабазы Эдвардс.

Нынешние "игры" оказались во многом примечательны. И прежде всего тем, что впервые питаемый лазерным лучом робот-лифт поднялся на высоту порядка одного километра. Да, если раньше крохотные прототипы космических подъёмников вскарабкивались на натянутые при помощи кранов ленты высотой в 50 и 100 метров, ныне трос длиной более чем в один километр спустили с парящего вертолёта! Зачётная же дистанция гонки составила 900 метров (старт считался не от уровня земли).

Вертолёт над авиабазой Эдвардс – далеко не спутник. Но эти опыты впервые показывают, что идея подъёма робота с лазерным питанием на большую высоту – технически реализуема (иллюстрация и фото Spaceward Foundation).

Как и раньше, аппараты могли пользоваться лишь энергией, посылаемой по лучу снизу: ведь понятно, что на подъём в настоящем космическом лифте никаких аккумуляторов не хватит. Так что общий принцип построения роботов остался прежним: набор солнечных батарей, подсвечиваемых мощным наземным лазером, плюс электромотор с роликами, обхватывающими трос. Не зря это состязание в рамках Space Elevator Games называется Power Beaming Challenge (или Climber Competition).

Приз за него составлял $900 тысяч, при условии что аппарат преодолеет всю дистанцию со скоростью не ниже 2 метров в секунду, и $1,1 миллиона — если его скорость достигнет 5 м/с. Это впечатляющие требования, учитывая, что за все предыдущие годы данного соревнования лучшим достижением было преодоление 100 метров со скоростью 1,8 м/с.

Задуманная в 2004 году битва прототипов космических лифтов впервые проведёна была в 2005-м. Но только в 2009-м один из аппаратов смог выполнить жёсткие требования, за которые устроители состязания вручили победителю приз (фотографии Spaceward Foundation).' width=478 height=1031>

Задуманная в 2004 году битва прототипов космических лифтов впервые проведёна была в 2005-м. Но только в 2009-м один из аппаратов смог выполнить жёсткие требования, за которые устроители состязания вручили победителю приз (фотографии Spaceward Foundation). В 2009 году на участие в соревновании подали заявки шесть команд, но реально за победу боролись лишь три квалифицировавшихся: Kansas City Space Pirates (небольшая компания, фактически — клуб любителей робототехники), USST (студенческая команда из канадского университета Саскачевана, демонстрировавшая в прошлые годы отличные результаты) и LaserMotive — промышленная фирма из Сиэтла. Именно эта тройка привезла в пустыню Мохаве работающие роботы-лифты. Вертолёт (перед его пилотом нужно снять шляпу) должен был обеспечивать постоянное натяжение этой "дороги" и удержание её в положении, предельно близком к вертикальному. После установки аппарата на стартовую точку пилот натягивал трос, и команда давала роботу сигнал к подъёму (фотографии Spaceward Foundation).' width=478 height=740> Для подъёма роботов использовался стальной трос диаметром около 5 мм. Внизу он заканчивался не у самой земли, а на высоте в несколько десятков метров (там и была точка старта), где разделялся на три "якорных" троса, заканчивавшихся цепями, которые крепились к бетонным блокам. Вертолёт (перед его пилотом нужно снять шляпу) должен был обеспечивать постоянное натяжение этой "дороги" и удержание её в положении, предельно близком к вертикальному. После установки аппарата на стартовую точку пилот натягивал трос, и команда давала роботу сигнал к подъёму (фотографии Spaceward Foundation). Другим претендентам всё время что-то мешало. То у аппаратов были проблемы даже со стартом, то со скоростью или высотой подъёма. К примеру, "пиратам" из Канзас-Сити удалось довести свою машину до отметки в 850 метров за долгие 8 минут, но тут судьи были вынуждены отключить питающий лазер — закрылось временное окно, когда над местом соревнований не пролетали никакие спутники. На них мощный луч в теории мог бы повлиять, так что ради безопасности устроители "игр" сверяли все графики подъёмов с пролётами космических аппаратов над этой точкой. Centennial Challenges), в рамках которой и проходят "Игры космических лифтов", Бен Шелеф (Ben Shelef), глава Spaceward Foundation, и один из руководителей LaserMotive Дэвид Бэшфорд (David Bashford). На втором кадре Дэвид стоит около аппарата, подготавливаемого к подъёму. На правом нижнем – виден низ машины, покрытый фотоэлектрическими ячейками (фотографии Spaceward Foundation, AP Photo/NASA, Tom Tschida, LaserMotive, kcby.com).' width=478 height=694> Аппарат от LaserMotive: лёгкая пирамидальная рамка, электрика, электроника и блок солнечный панелей размером примерно 2 х 2 фута (0,6 х 0,6 м). На первом снимке – взвешивание робота. Слева направо: Энди Петро (Andy Petro), представитель программы NASA "Вызовы столетия" (Centennial Challenges), в рамках которой и проходят "Игры космических лифтов", Бен Шелеф (Ben Shelef), глава Spaceward Foundation, и один из руководителей LaserMotive Дэвид Бэшфорд (David Bashford). На втором кадре Дэвид стоит около аппарата, подготавливаемого к подъёму. На правом нижнем – виден низ машины, покрытый фотоэлектрическими ячейками (фотографии Spaceward Foundation, AP Photo/NASA, Tom Tschida, LaserMotive, kcby.com).